Совокупность процессов, приводящих к нарушению агрегативной устойчивости и, как следствие этого, к нарушению устойчивости кинетической, завершающаяся выделением дисперсной фазы в осадок, если плотность дисперсной фазы больше, чем дисперсионной среды, называется коагуляцией. В случае, если дисперсная фаза имеет плотность меньшую, чем дисперсионная среда, то выделившаяся макрофаза всплывает на поверхность.
Коагуляция может вызываться различными факторами в зависимости от способа стабилизации систем. Если стабилизацию обеспечивали диффузионные ионные атмосферы вокруг частиц, то подавление диффузии ионов в двойных электрических слоях в результате введения электролитов в такие дисперсные системы способно вызвать коагуляцию. Этот процесс называют электролитной коагуляцией.
Нагревание дисперсных систем также может приводить к нарушению устойчивости, как в результате роста кинетической энергии частиц, стабилизированных двойными электрическими слоями, способных в активном состоянии преодолевать потенциальный барьер отталкивания, так и в результате десольватации стабилизирующего слоя полимера или неионогенного ПАВ. В этом случае говорят о температурной коагуляции.
Замораживание дисперсных систем, например, латексов при транспортировке в зимнее время, часто сопровождается коагуляцией после размораживания. Это может происходить в результате того, что при замораживании дисперсионной среды, например воды, дисперсная фаза и сопутствующие вещества вытесняются растущими кристаллами льда в некоторые локальные зоны, которые после оттаивания подвергаются коагуляции вследствие высокой концентрации вероятных коагулянтов и нарушения целостности стабилизирующих слоев.
В ряде случаев добавление к дисперсной системе жидкостей, способных неограниченно смешиваться с водой и изменять адсорбционное равновесие, в результате чего происходит десорбция стабилизатора с поверхности частиц дисперсной фазы, также сопровождается коагуляцией. Такова, например, коагуляция латексов в присутствии достаточно большого количества спиртов.
Десорбция стабилизатора наблюдается при интенсивном механическом воздействии и подчас сопровождается коагуляцией. Этот тип коагуляции определяется прочностью связи стабилизатора с поверхностью частиц.
Наконец, введение в дисперсные системы, стабилизированные по осмотическому механизму, большого количества нейтральных веществ, способных изменить осмотическое давление адсорбционных слоев и дисперсионной среды, также приводит к коагуляции.
Становится очевидным, что создать теорию, которая была бы способна предсказать не только характер, но и интенсивность процесса коагуляции дисперсных систем с различными стабилизаторами, не легче, а значительно сложнее, чем теорию устойчивости.
В настоящее время наиболее завершенной можно считать теорию электролитной коагуляции.