Процесс нарушения агрегативной устойчивости дисперсных систем, приводящий к агрегированию частиц и выделению дисперсной фазы, называют коагуляцией. Этот процесс проходит не моментально. Очевидно, что требуется какой-то промежуток времени для изменения под действием коагулирующего фактора структуры стабилизирующих слоев и формирования агрегатов частиц.
Если говорить об электролитной коагуляции, то в присутствии электролитов сжимаются двойные электрические слои и при этом снижается потенциальный энергетический барьер отталкивания частиц, препятствующий их слипанию при столкновении. В том случае, если потенциальный барьер отсутствует и любое столкновение частиц приводит к их слипанию, говорят о быстрой коагуляции. Если же остается некоторый потенциальный барьер отталкивания и не всякое столкновение способно привести к слипанию частиц, то такой процесс называют медленной коагуляцией.
При создании теории кинетики коагуляции необходимо было решить две задачи. Первая из них – определение частоты столкновений, вторая – определение эффективности столкновений.