Химические свойства. Допущение, что в этилене атомы углерода связаны двойной связью, приводит к выводу, что и в этилене углерод четырехвалентен, причем валентности его полностью насыщены. Формально этиленовые углеводороды являются в такой же мере «насыщенными», как и парафиновые углеводороды, и даже естественной является мысль, что «двойная связь» между атомами углерода должна бы прочнее связывать эти атомы, чем простая связь. Опыт, однако, показывает, что этилен и все соединения, содержащие в молекуле этиленовую, или двойную, связь, являются соединениями ненасыщенными, т. е. чрезвычайно реакционноспособными, причем в подавляющем большинстве реакций принимают участие атомы углерода, связанные двойной связью. Кроме того, алкены особенно склонны к реакциям присоединения элементов различных молекул к этим атомам, в результате чего между ними остается лишь простая связь.
При действии некоторых весьма энергичных реагентов происходит разрушение молекулы алкена, причем распад по двойной связи происходит значительно легче, чем по простой. Ввиду этого все соединения, содержащие двойные, а также и тройные углеродные связи, объединяются под общим названием ненасыщенных, или непредельных, соединений. Для этих соединений характерны реакции присоединения, реакции же замещения являются лишь сравнительно редким исключением.