Полиэтилен [—CH2—CH2—] n, термопластичный полимер белого цвета. В промышленности его получают полимеризацией этилена при высоком давлении (полиэтилен низкой плотности) и низком или среднем давлении (полиэтилен высокой плотности). Структура и свойства полиэтилена определяются способом его получения. Среднемассовая молекулярная масса наиболее распространённых марок 30—800 тыс.; степень кристалличности и плотность при 20 °С составляют соответственно 50% и 0,918—0,930 г/см3 Для полиэтилена низкой плотности и 75—90% и 0,955—0,968 г/см3 для полиэтилена высокой плотности. С увеличением плотности возрастают твёрдость, модуль упругости при изгибе, предел текучести, химическая стойкость. Полиэтилен сочетает высокую прочность при растяжении (10—45 Мн/м2, или 100—450 кгс/см2) с эластичностью (относительное удлинение при разрыве 500—1000%). Он обладает хорошими электроизоляционными свойствами (например, тангенс угла диэлектрических потерь 2×10-4—4×10-4 при температурах от —120 до 120 °C и частоте 10—50 кгц). Устойчив к действию щелочей любых концентраций, органических кислот, концентрированных соляной и плавиковой кислот; разрушается азотной кислотой, хлором и фтором; выше 80 °C растворяется в алифатических и ароматических углеводородах и их галогенопроизводных; сравнительно стоек к радиоактивным излучениям; безвреден; интервал рабочих температур от —80 ¸ —120 до 60 ¸ 100 °C.
Полиэтилен — один из самых дешёвых полимеров, сочетающий ценные свойства со способностью перерабатываться всеми известными для термопластов высокопроизводительными методами (см. Пластические массы). Поэтому в мировом производстве полимеризационных пластиков полиэтилен занимает первое место (см. Полиолефины).
Из полиэтилена изготовляют плёнки, трубы (в т. ч. для сточных вод и агрессивных жидкостей, магистральные трубопроводы), профилированные изделия, изоляцию для проводов и кабеля, ёмкости (бутыли, канистры, цистерны), гальванические ванны, санитарно-технические изделия, волокна и др., широко применяемые в различных отраслях техники, сельском хозяйстве и в быту. Наибольшее распространение получил полиэтилен низкой плотности. Большое техническое значение имеют также продукты хлорирования и хлорсульфирования полиэтилена.
Полиэтилен выпускают в СССР (полиэтилен высокой плотности, или низкого давления, и полиэтилен низкой плотности, или высокого давления) и за рубежом: полиэтилен высокой плотности — в США (марлекс), ФРГ (хостален, вестолен), Японии (хай-секс), Италии (елтекс); полиэтилен низкой плотности — в США (бакелит, аладон), Великобритании (алкатен), ФРГ (луполен). Мировое производство полиэтилена в 1973 составило около. 10 млн. т.
Лит. см. при ст. Полимеры.
И. Н. Андреева.