Общий характер действия. Раздражает дыхательные пути, вызывая спазм бронхов и увеличение сопротивления дыхательных путей. При воздействии SO2 в виде аэрозоля, образующегося при туманах и повышенной влажности воздуха, раздражающий эффект сильнее. При неблагоприятных метеорологических условиях может вызвать массовое отравление населения (Firket). Влажная поверхность слизистых поглощает SO2, затем последовательно образуются H2SO3 и H2SO4. Общее действие заключается в нарушении углеводного и белкового обмена; угнетении окислительных процессов в головном мозге, печени, селезенке, мышцах; торможении окислительного дезаминироваиия аминокислот и окисления пировиноградной кислоты; снижении содержания витаминов B1 и С и т. д. (Си-доренков; Литкенс; Слободкина). Раздражает кроветворные органы. Способствует образованию метгемоглобииа; увеличивает выделение с мочой копропорфирина и бисульфитсвязанных соединений (Никулина и др.; Стерехова); вызывает изменения в эндокринных органах, костной ткани; нарушает генеративную функцию. Имеются указания иа эмбриотоксическое действие. Возможно, что существенную роль в указанных сдвигах играет ацидоз (поскольку SO2, циркулирующий в крови, растворяется в плазме и превращается в H2SO3) (Навроцкий; Hasegawa). Токсичность резко возрастает при одновременном воздействии SO2 и СО (Amdur).
Животные. Раздражение слизистых дыхательных путей, глаз, иногда помутнение роговицы, синюха, одышка, судороги и смерть. На вскрытии - слизисто-гнойные или фибринозные отложения в дыхательных путях, полнокровие и отек легких, кровоизлияния в них. Белые мыши погибают при вдыхании 3,5 мг/л в течение 10 мин; 2,26 мг/л в течение 20 мин; 1,58 мг/л и часовой экспозиции; 0,88 мг/л и 6 ч; 0,34 мг/л и 24 ч. У белых крыс смерть наступает при 2,6 мг/л, а 4-часовое воздействие 0,002 мг/л снижает активность ряда ферментов в тканях (Лобова). Морские свинки переносят вдыхание 2-2,6 мг/л в течение 30-60 мин, но погибают при 6,0 мг/л и 5-часовой экспозиции. Кролики выжили после 4-5-часового воздействия 1,0-1,5 мг/л; при 2 мг/л и 1-часовой экспозиции - смерть через 7 дней, при 6 мг/л - через 1,5 ч. Концентрация 0,002 мг/л вызывает рефлекторное изменение дыхания. Часовое воздействие 1,3 мг/л и получасовое 2,6 мг/л вызывало у кошек и собак заболевание, но затем они выздоравливали.
Человек. Порог восприятия запаха - 0,003, у наиболее чувствительных 0,00087 мг/л (Махиня). Непосредственно во время воздействия раздражение глаз вызывают концентрации 0,05 мг/л; раздражение в горле - 0,02-0,03 мг/л; кашель - 0,05 мг/л. При 0,06 мг/л наблюдается сильное колотье в носу, чихание, кашель, 0,12 мг/л можно выдержать 3 мин; 0,3 мг/л - лишь 1 мин. При более длительном воздействии наблюдается также рвота; рвотные массы могут содержать кровь. Речь и глотание затруднены. Однократное вдыхание очень высоких концентраций приводит к одышке, синюхе и расстройству сознания. Острые отравления со смертельным исходом редки. Обычно считают, что смерть наступает от удушья вследствие рефлекторного спазма голосовой щели, внезапной остановки кровообращения в легких или шока. Смерть наступает как вскоре после отравления (через несколько часов) от отека легких, так и значительно позже (через 20 дней - 10 месяцев) - от заболевания органов дыхания.