При адсорбционном (хроматографическом) фракционировании полимер наносится на инертный материал с высокой удельной поверхностью (насадка) и помещается в колонку. Через колонку с насадкой и адсорбированным полимером пропускается элюирующая смесь, состоящая из двух жидкостей - растворителя и нерастворителя. Из колонки вымывается первая фракция, обладающая минимальной адсорбционной способностью, обычно это фракция с наименьшей молекулярной массой. Последовательное отделение порций элюирующей смеси позволяет выделить до 20-30 фракций полимера.
Как разновидность адсорбционного хроматографического метода фракционирования применяется метод гель-проникающей хроматографии, когда насадка в виде геля имеет калиброванные поры. Колонка составляется из секций, содержащих гель с различными порами. Раствор полимера пропускается через колонку и макромолекулы с меньшей молекулярной массой, способные проникать в поры, остаются на насадке, а неспособные (с большей массой) проходят между частицами и вымываются. Подбирая соответствующим образом адсорбенты можно отделить даже в олигомерных фракциях димеры от тримеров и т.д. В этом заключается одно из основных преимуществ гель-проникающей хроматографии.