Так как в процессе диспергирования участвуют две жидкости – вода и углеводород, то существует возможность получения эмульсии как углеводорода в воде, так и воды в углеводороде. Поэтому по качественному составу фаз различают эмульсии двух типов: прямые эмульсии – «масло в воде» (м/в) и обратные эмульсии - «вода в масле» (в/м). При обозначении типа эмульсии в числителе дроби ставится индекс дисперсной (внутренней) фазы, в знаменателе - дисперсионной среды (внешней фазы). Та жидкость, которая находится в раздробленном состоянии, называется дисперсной или внутренней фазой; жидкость, в которой осуществляется диспергирование, носит название дисперсионной среды или внешней (непрерывной) фазы. Термином «масло» собирательно обозначается любая маслоподобная углеводородная жидкость. Если жидкость не имеет углеводородной природы, то для обозначения эмульсии применяется специальное название, например, «ртуть в воде».
Эмульсии различают также по количественному соотношению фаз. По этому показателю эмульсии классифицируют на разбавленные, концентрированные и высококонцентрированные. Разбавленными считаются такие эмульсии, у которых капельки не способны взаимодействовать между собой. Как правило, такие эмульсии не могут содержать более 0,1% дисперсной фазы по объему. Концентрированными называют эмульсии, у которых капельки могут взаимодействовать, но остаются недеформированными, т.е. сохраняют сферическую форму. Мелкие монодисперсные капельки эмульсии при максимально плотной упаковке, но не деформируясь, занимают 74,02% объема эмульсии. Поэтому эмульсии считаются концентрированными если дисперсная фаза занимает от 0,1 до 74%. Выше 74% капельки дисперсной фазы деформируются, они принимают пентаэдрическую форму, подобную газовым пузырькам в пенах, и поэтому высококонцентрированные эмульсии часто называют пенообразными или спумоидными. Известны, например, эмульсии, в которых содержится около 99% дисперсной фазы и только 1% дисперсной среды. Таковы эмульсии парафина, получаемые в растворе олеата калия.
Были получены даже такие концентрированные эмульсии бензола в растворе желатины, когда 140 мл бензола эмульгировались в 1 мл раствора желатины. Эмульсии такого типа обычно чрезвычайно вязки и в определенной степени обладают свойствами твердого тела. Их, например, можно резать ножом и они не изменяют своей формы после снятия деформирующего напряжения.