При диспергировании одной жидкости в другой получается дисперсная система, называемая эмульсией. В большинстве случаев эмульсии – это грубодисперсные системы, содержащие капли от 10-7 до 5·10-5 м. Такие капельки жидкости можно легко рассматривать при помощи обычного микроскопа. Однако можно получить эмульсии и коллоидной дисперсности – так называемые, критические.
Эмульсии имеют большое практическое применение. Целый ряд пищевых продуктов - молоко, масло, маргарин и пр. - это эмульсии. Огромное значение в последнее время приобрели эмульсии для охлаждения и облегчения деформаций при механической обработке металлов. Кроме того, процесс полимеризации различных мономеров часто проводится именно эмульсионным методом. Такой метод облегчает регулирование скорости процесса и отвод тепла реакции. Сущность его состоит в следующем: углеводородный мономер эмульгируется в воде, затем в эмульсию вводятся инициатор и катализатор, вызывая таким образом процесс полимеризации. Реакция зарождается в мицеллах эмульгатора, а завершается в полимерно-мономерных частицах. Возможна полимеризация и непосредственно в каплях мономера. Соответственно различают латексную и суспензионную полимеризацию, так как в результате процесса получается латекс или суспензия полимера, используемые непосредственно, или из них выделяется полимер путем коагуляции.
Эмульсии находят широкое применение и в других отраслях промышленности - например, в бумажной, производстве заменителей кожи, текстильной промышленности для импрегнирования, аппретирования и другой заключительной отделки тканей, в фармакологии и др. Нефть - это тоже эмульсии и ее часто приходится разрушать. Все это убеждает нас в необходимости знать, как приготовляются и разрушаются эмульсии.