При действии на целлюлозу хлорцинкиода (раствор иода в водном растворе ZnCl2 и KJ) появляется синее окрашивание — характерная качественная реакция на целлюлозу.
По внешнему виду целлюлоза — аморфное вещество. Однако при рентгенографическом исследовании она дает характерные рентгенограммы, указывающие на значительную упорядоченность ее структуры.
Целлюлоза нерастворима в органических растворителях, в водных растворах щелочей и в разбавленных минеральных кислотах. К числу очень немногих реагентов, растворяющих целлюлозу, относятся водный раствор медноаммиачного комплекса [Cu(NH3)4](OH)2 (реактив Швейцера), водные растворы некоторых органических четвертичных оснований, например [(CH3)2(C6H5CH2)2N]OH, и концентрированные минеральные кислоты — фосфорная, соляная (41—42% НСl), серная (более 72% H2SO4). Растворению целлюлозы всегда предшествует сильное набухание. Растворы целлюлозы, даже весьма разбавленные, обладают высокой вязкостью.
Целлюлоза, растворенная в минеральных кислотах, претерпевает постепенное расщепление (гидролиз) и не может быть выделена из раствора в химически неизмененном состоянии. Из раствора в швейцеровом реактиве или в органических основаниях целлюлоза осаждается кислотами в химически неизмененном состоянии, приобретая, однако, другую физическую структуру, что проявляется в изменении характера рентгенограммы. Такая переосажденная целлюлоза, химически идентичная с исходной природной целлюлозой и представляющая собой ее физическую модификацию (подобно, например, физическим модификациям серы), носит название гидратцеллюлозы. Следует заметить, что гидратцеллюлоза получается не только при переосаждении природной целлюлозы, но и при выделении свободной целлюлозы из некоторых ее производных, например из щелочной целлюлозы или из эфиров целлюлозы (см. ниже).