Образование эфира (С2Н5)2О при действии серной кислоты на винный спирт было открыто еще в первой половине XVI века, и тогда же этот эфир — в связи со способом его получения — получил неправильное название серного эфира, иногда употребляемое и до сих пор.
Диэтиловый эфир — чрезвычайно подвижная бесцветная жидкость довольно приятного запаха, кипящая при 35,6° С, замерзающая при —117,6° С; относительная плотность 0,7135 (при 20°С). При 20°С в 100 частях воды растворяется около 6,5 части эфира, а в 100 частях эфира — около 1,25 части воды. С безводным спиртом эфир смешивается во всех отношениях. Эфир весьма летуч и легко воспламеняется. Распространяясь в воздухе, пары его образуют гремучие смеси, чем и объясняется его чрезвычайная огнеопасность. Эфир гораздо более ядовит, чем спирт. Употребление внутрь, а также вдыхание паров эфира даже в очень небольшом количестве вызывает сначала усиление деятельности сердца, затем состояние опьянения и, наконец, полный наркоз. При хирургических операциях эфир иногда применяется с целью наркоза в виде паров.
Эфир — прекрасный растворитель для жиров и многих других органических веществ, благодаря чему он находит обширное применение в лабораториях для экстракции и кристаллизации. Для этих же целей используется он и в технике, но возможности его применения сильно ограничиваются огнеопасностью.