Пары ртути действуют, вероятно, прежде всего, в неионизированном виде, и лишь гораздо позже, после ферментативного окисления, циркулирующая в крови "свободная" ртуть вступает в соединение с белковыми молекулами. В первую очередь ионы ртути реагируют с SH-группами белков, а также с карбоксильными и аминными группами тканевых белков, хотя, по-видимому, при более высокой концентрации ионов ртути. В результате образуются более или менее прочные комплексы - металлопротеиды. Считают, что страдают тиоловые (сульфгидрильные) энзимы и в организме возникают глубокие нарушения функций центральной нервной системы (особенно ее высших отделов). Вначале возбудимость коры больших полушарий повышается, что связано с ослаблением внутреннего активного торможения, а затем возникает инертность корковых процессов. В дальнейшем нарушаются нормальные силовые взаимоотношения и развивается запредельное торможение (Дрогичина, Трахтенберг).
Животные. При отравлении белых мышей, морских свинок, кроликов парами ртути наблюдались угнетение, адинамия, повышение рефлекторной возбудимости, вначале учащенное, а затем замедленное и поверхностное дыхание, расстройство координации движений, парезы, параличи (Трахтенберг; Сыркина).
Человек. При отравлении нескольких человек парами ртути (вследствие дефектов в аппаратуре и полного несоблюдения правил безопасности) наблюдались общая слабость, отсутствие аппетита, головная боль, боли при глотании, болезненность десен, боли в животе, "ртутный стоматит", желудочные расстройства, раздражение почек, даже нефроз; со стороны верхних дыхательных путей - катаральные явления. Температура в некоторых случаях слегка повышена. В крови отмечается вначале увеличение содержания гемоглобина и эритроцитов, затем, по мере ослабления явлений отравления, анемия. Резистентность эритроцитов понижена (Фрумина).
У слесарей, работавших внутри плавильного котла, в котором прежде находилась ртуть, в тот же день появилась тошнота, рвота, боль в груди, повысилась температура. В моче было найдено 0,23-0,27 мг/л ртути. У одного из пострадавших дрожание конечностей. В воздухе, которым дышали рабочие, концентрация ртути равнялась 4,98 мг/м3. Отравление двух других рабочих произошло при клепке такого же котла. Симптомы отравления появились уже спустя 3 ч после начала работы. В моче обнаружено 0,19 мг/л ртути. В ржавчине, покрывавшей котел, найдено значительное количество ртути, также как в одежде, в которой работали пострадавшие (0,06 мг ртути на 100 г).
Milne et al. описали 4 случая острого отравления высокими концентрациями паров ртути, признаки которого (возбуждение, озноб, диспноэ, кашель, напряжение мышц грудной клетки) появились через несколько часов после начала работы. Известны даже смертельные отравления парами ртути. Большая часть острых отравлений связана с несчастными случаями (авариями, пожарами).
Животные. Отравление парами ртути развивается постепенно и проявляется вначале возбуждением, сменяющимся угнетением и слабостью, затем изменениями крови, нервными расстройствами и явлениями со стороны почек и печени. У собак в начальной стадий беспокойство, и агрессивность, в крови - лейкоцитоз, резко ускорена РОЭ; в дальнейшем нарушалась функция печени, а несколько позже - почек. Собаки переставали есть мясо, резко худели; у них появлялось дрожание тела. Позже всего наблюдались изменения слизистой рта. При действии паров ртути в концентрациях 0,005-0,02 мг/м3 уже через 2 месяца снижалась мышечная работоспособность (Василенко). На вскрытии погибших животных - изъязвления в нижних отделах толстой кишки, жировая дистрофия почек и печени, очаги некроза в печени, изменения в клетках спинальных ганглиев (Кульков; Loretti). Морфологически: сдвиги в межнейронных аксондендральных связях и контактных рецепторных аппаратах клеток, преимущественно верхних слоев коры больших полушарий (входящих в систему ассоциативных волокон коры); значительные изменения в клетках подкорковых узлов, таламо-гипоталамической области, ствола спинного мозга, а также в периферических нервах (Толгская).
Концентрация паров ртути при ежедневной 6-часовой затравке 0,04-3,0 мг/м3 вызывает у белых мышей и крыс через 2-3 месяца симптомы отравления и даже гибель (Трахтенберг). Изменения условнорефлекторной деятельности наступали при концентрации 0,01-0,02 мг/м3 (Гимадеев; Трахтенберг), При этих концентрациях отмечены и другие функциональные, биохимические и иммунологические сдвиги.
Человек. Микромеркуриализм возникает при воздействии на человека в течение 8-10 лет концентраций ртути порядка 0,01 мг/м3 - на уровне ПДК и даже ниже.
Диагностика микромеркуриализма нередко трудна. Многие случаи его проходят под видом заболеваний дыхательных путей или нервной системы - в зависимости от того, какие явления преобладают. Основные симптомы - неврастенический синдром с признаками вегетативной дисфункции, нарушения нервно-психической сферы. Почти во всех случаях - мелкий и частый тремор пальцев вытянутых рук, у многих тремор век и языка. Указанные расстройства сочетались с увеличением щитовидной железы. Характерны кровоточивость десен, гиперсаливация, гингивиты. Понижено содержание гемоглобина и числа эритроцитов; выявлены лейкопения, реже - лейкоцитоз, сдвиг в лейкоцитарной формуле, увеличение или уменьшение SH-групп крови и плазмы (Колганов). Нередко наблюдаются нарушения менструального цикла (Панова, Димитров). С увеличением стажа работы со ртутью учащаются эти отклонения, а также выкидыши и преждевременные роды. Увеличивается и процент мастопатии. При малых концентрациях ртути одновременно отмечается неполноценность функции печени, почек, хронический ринит и гипертиреоз. В качестве начальных признаков ртутной интоксикации могут быть и офтальмологические проявления (Урин и др.; Фомичева). Высокая температура воздуха и работы, связанные с вибрацией, усиливают токсический эффект (Городнова, Тартаковская).
Не реагирует с разбавленными соляной и серной кислотами. Реагирует с азотной кислотой, царской водкой и горячей концентрированной серной кислотой.
Критическая напряженность магнитного поля сверхпроводимости при 0 К: для альфа-формы 390 Э, для бета 340 Э.