Все прозрачные тела, помещенные в магнитное поле, приобретают временную способность вращать плоскость поляризации света пока существует магнитное поле. Перкин, начиная с 1882 г., широко исследовал это свойство. Удельным магнитным вращением было названо отношение величины вращения плоскости поляризации столбом данного вещества к ее вращению столбом воды при условии, что длины обоих столбов обратно пропорциональны плотностям.
Если ω есть угол вращения столба длиной l для вещества с плотностью d, в то время как ω0, l0, d0 — соответствующие величины для воды при той же температуре, то удельное магнитное вращение составит:
Молекулярным магнитным вращением называется отношение вращений столбов жидкостей, взятых в молярных отношениях:
Иначе говоря, молекулярное магнитное вращение воды принимается за единицу.
Исследование магнитного вращения веществ различных классов показало, что в пределах одного гомологического ряда магнитное вращение любого члена этого ряда составляет S + п ∙1,023, где п — число атомов углерода в молекуле, а S — константа, имеющая определенную величину для данного гомологического ряда. Для первых двух членов каждого гомологического ряда (например, в ряду предельных кислот — для муравьиной и уксусной кислот) эта закономерность не соблюдается. Молекулярные магнитные вращения для некоторых гомологических рядов предельных соединений могут быть вычислены по данным табл. 29.
Аналогичным образом могут быть вычислены величины молекулярного магнитного вращения и для органических веществ других классов.