Определение взаимного расположения атомов водорода и гидроксильных групп у каждого асимметрического углеродного атома представляет трудную задачу, в разрешении которой большая заслуга принадлежит Э. Фишеру. Он показал, что конфигурация трех асимметрических атомов в молекулах всех известных в то время природных гексоз одинакова, например:
Тождество конфигураций трех асимметрических атомов 3, 4, 5 доказывалось реакцией с фенилгидразином, при которой исчезали различия в системах углеродных атомов 1 и 2, в результате чего из приведенных выше гексоз получалось одно и то же соединение.
Э. Фишер предложил относить эту группу сахаров к D-ряду, подчеркивая сходство их конфигурации с конфигурацией природной (правовращающей) D-глюкозы.
Антиподы этих сахаров, получаемые синтетически, были отнесены к L-ряду.
В дальнейшем было признано более удобным (М. А. Розанов) устанавливать принадлежность сахара к D- или L-ряду, сравнивая расположение атома водорода и гидроксила у последнего асимметрического атома углерода с расположением их у правовращающего и левовращающего глицеринового альдегида.
Следует напомнить, что буквы D и L не дают никаких указаний о направлении вращения плоскости поляризации. Для этого применяют знаки (+)- и (—)-. Например, природная фруктоза обозначается D(—)-фруктоза, так как она относится к D-ряду и обладает левым вращением.
На стр. 628 дана схема генетических отношений D-глицеринового альдегида и тетроз, пентоз и гексоз D-ряда.