Метиловый спирт СН3ОН получается любым из общих способов получения спиртов. Однако в течение многих лет единственным источником его являлись продукты сухой перегонки дерева. Водный слой, получаемый наряду с древесным дегтем при медленном нагревании дерева без доступа воздуха, содержит 1—2% метилового спирта и, кроме того, много уксусной кислоты (10%) и немного ацетона (0,5%). Уксусную кислоту отделяют обработкой известью, после чего метиловый спирт очищают дробной перегонкой и другими способами.
В настоящее время основным промышленным методом синтеза метанола является восстановление окиси углерода водородом при 220—300° С под давлением 150—600 ат в присутствии окиси цинка (обычно с добавками окислов хрома, меди, ванадия) и других катализаторов. Реакцию можно выразить уравнением
СО + 2Н2 → СН3ОН
Для этой цели применяется водяной газ, обогащенный водородом.
Синтетический метиловый спирт благодаря высокой чистоте и дешевизне почти полностью вытеснил древесный метиловый спирт.
Чистый метиловый спирт — смешивающаяся с водой жидкость, обладающая слабым запахом, похожим на запах винного спирта. Технический древесный спирт имеет запах пригорелых веществ, зависящий от обычно содержащихся в нем примесей. Метиловый спирт горит бледно-синим пламенем. Он значительно более ядовит, чем винный спирт. Прием внутрь уже 10 мл метилового спирта часто вызывает слепоту; большие дозы могут привести к смерти.
Метиловый спирт обладает всеми реакциями первичных спиртов, но он является единственным в своем роде спиртом, в котором углеродный атом, кроме гидроксила, соединен еще с тремя атомами водорода. Поэтому при его окислении получаются не два, а три продукта окисления с тем же числом атомов углерода. Кроме муравьиного альдегида НСНО и муравьиной кислоты НСООН, конечным продуктом окисления в водном растворе является угольная кислота СО(ОН)2.
Метиловый спирт используется как растворитель во многих отраслях промышленности. Особое значение он приобрел как исходный продукт для получения формальдегида — одного из важнейших полупродуктов в производстве синтетических полимерных материалов. Кроме того, метиловый спирт применяется как исходное вещество для большинства реагентов, при помощи которых в лабораториях и в промышленных условиях вводят в молекулу органического вещества радикал метил. Поэтому он находит большое применение при изготовлении органических красителей, лекарственных веществ и пр.