Элементы одной и той же группы периодической системы Д. И. Менделеева, как известно, обнаруживают в своих простейших соединениях много общих свойств, но также и определенные отличия. Эти сходства и отличия распространяются на соответствующие органические соединения, содержащие остатки молекул неорганических веществ.
Сера является аналогом кислорода, и сероводород H2S может давать органические производные, аналогичные кислородсодержащим веществам.
Остаток сероводорода —SH, аналогичный гидроксилу, называется сульфгидрилом. Соединения типа R—SH аналогичны спиртам и называются тиоспиртами или меркаптанами. Соединения типа R—S—R, аналогичные простым эфирам, называются тиоэфирами, диалкилсульфидами или сернистыми алкилами. По женевской номенклатуре, названия тиоспиртов оканчиваются на тиол, например: СН3—SH метантиол, СН3—СН2—СН2—SH пропантиол-1.
Однако сера в отличие от кислорода обладает большой склонностью давать соединения высшей валентности (с четырехи шестивалентным атомом серы), а также многосернистые соединения, в которых связаны в ряд несколько атомов серы, например двусернистые алкилы, или алкилдисульфиды, R—S—S—R. Эти же свойства атома серы проявляются и в органических соединениях серы.