Азотистая кислота, HNO₂, одноосновная, нестойкая, довольно слабая кислота, существующая только в разбавленных холодных водных растворах. Структурная формула HO—N = О. Константа диссоциации азотистой кислоты 4,5×10^-4 при 18°C. Образуется наряду с азотной кислотой при растворении NO₂ в воде: 2NO₂ + H₂O = HNO₂ + HNO₃. При нагревании и действии сильных кислот или окислителей азотистая кислота разлагается с образованием окиси азота: 3HNO₂ = HNO₃ + 2NO + H₂O. Восстановлением азотистой кислоты могут быть получены N₂O,NO, NH₂OH, NH₃ и др. Соли азотистой кислоты (нитриты) получают восстановлением нитратов. Наиболее важное свойство азотистой кислоты — способность к диазотированию ароматических аминов. Поэтому в производстве азокрасителей широко применяют натрия нитрит NaNO₂; при действии на эту соль кислот образуется свободная азотистая кислота:

  NaNO₂+HCI = NaCI+HNO₂.

  Азотистая кислота и её соли при попадании внутрь ядовиты. Профессиональные отравления редки. Нитрит натрия применяют в медицине при стенокардии и спазмах сосудов головного мозга (см. Сосудорасширяющие средства).