Металлоорганическими соединениями называются только те из органических соединений, содержащих в своем составе какой-либо металл, в которых атом металла непосредственно связан с атомом углерода.
Металлы с валентностью более единицы дают, кроме полных металлоорганических соединений, также и смешанные металлоорганические соединения, в которых атом металла одновременно связан с органическими радикалами и с неорганическими остатками. Так, двухвалентный цинк может дать соединения (CH3)2Zn и CH3ZnJ; трехвалентный алюминий — три ряда соединений: (СН3)3Аl, (СН3)2АlСl, СН3АlСl2 и т. д.
Открытие металлоорганических соединений Франкландом (1849) сыграло очень большую роль в установлении закона валентности; благодаря летучести металлоорганических соединений оказалось возможным определить по плотности пара их молекулярные веса, а по ним — и атомные веса различных металлов (например, алюминия). Позднее металлоорганические соединения приобрели весьма важное значение благодаря необычайной реакционной способности многих из них. После успешных работ А. М. Бутлерова по применению цинкорганических соединений для получения третичных спиртов из хлорангидридов кислот) синтезы с помощью цинкорганических соединений и отчасти натрийорганических соединений сыграли огромную роль в проверке выводов теории строения; этим методом было получено огромное число соединений, принадлежащих ко многим классам органических веществ.
Особенно большое значение в этом отношении имели работы учеников А. М. Бутлерова — А. М. Зайцева и Е. Е. Вагнера. А. М. Зайцев распространил реакцию А. М. Бутлерова на кетоны и также получил таким путем третичные спирты, а Е. Е. Вагнер нашел новый способ получения вторичных спирты взаимодействием цинкорганических соединений с альдегидами. В дальнейшем В. Е. Тищенко, используя в этой реакции формальдегид, получил с помощью цинкорганических соединений и первичные спирты. Кроме перечисленных реакций получения спиртов, можно назвать еще и другую реакцию А. М. Зайцева — получение вторичных спиртов действием цинкорганических соединений на муравьиную кислоту.
После открытия легкого способа получения смешанных магнийорганических соединений (Барбье, 1899) и разработки условий их применения для органических синтезов (Гриньяр) начатое А. М. Бутлеровым использование металлоорганических соединений для синтезов получило еще более широкое распространение.
Последующие многочисленные исследования целого ряда ученых показали, что смешанные магнийорганические соединения (так называемые "реактивы Гриньяра") имеют гораздо более широкую область применения в органическом синтезе, чем цинкорганические соединения. Теперь почти не существует таких органических веществ, которые не могли бы быть получены с помощью смешанных магнийорганических соединений, а благодаря удобству получения этих соединений и легкости их применения такие синтезы чрезвычайно распространены в лабораторной практике. Сравнительно недавно для органических синтезов стали применяться также кадмий- и алюминийорганические соединения.
В последнее время большой вклад в область исследования металлоорганических соединений внесли А. Н. Несмеянов, К. А. Кочешков и их ученики.