Оксиальдегиды и оксикетоны, которые могут быть названы также альдегидоспиртами (альдегидоалкоголями) и кетоноспиртами (кетоноалкоголями), содержат одновременно гидроксильные и карбонильные группы. Этот класс соединений представляет особенный интерес, так как в близком отношении к нему находятся вещества, объединяемые под общим названием углеводов.
Представителями углеводов являются простейшие сахаристые вещества: виноградный сахар, фруктовый сахар, а также их ангидридные производные — тростниковый сахар, крахмал, целлюлоза и др.
Название «углеводы» возникло потому, что раньше были известны только те представители этих соединений, которые по своему составу как бы являются соединением углерода с водой, например: С6Н12О6(6С + 6Н2О), С12Н22О11, (12C + 11Н2О) и др. В дальнейшем стало известно много углеводов, не отвечающих этому условию, например С6Н12О5.
В 1927 г. Международная комиссия по реформе химической номенклатуры предложила заменить термин «углеводы», как не отражающий ни химической природы, ни состава этого класса соединений, термином «глюциды», происходящим от названия самого распространенного сахара — глюкозы. Однако этот термин не получил широкого распространения и названия «углеводы» и «сахара» до сих пор остаются общепринятыми.
Углеводы являются весьма широко распространенными веществами, особенно в растительном мире, — до 80% сухого вещества растений приходится на углеводы. Содержание их в животных организмах много ниже — около 2% сухого веса.
Успехи, достигнутые в последние годы в выяснении хода фотосинтеза, показали, что углеводы образуются на весьма ранних стадиях фотосинтеза и что вещество, присоединяющее СО2, относится к классу производных углеводов. К важнейшим углеводам, образующимся в результате фотосинтеза, относятся крахмал и свекловичный (тростниковый) сахар.
Углеводы, синтезируемые растениями, служат важными пищевыми веществами для животных организмов. Оболочки растительных клеток состоят главным образом из углеводов (целлюлоза). Эти углеводы после соответствующей обработки используются для изготовления тканей, бумаги, искусственного волокна и т. д.
Однако значение углеводов далеко не исчерпывается их ролью как главных веществ при создании органических соединений в процессе фотосинтеза, как важных пищевых веществ и сырья для многих видов промышленности. Как было показано в последние годы, передача наследственных признаков, а также биосинтез белка — химической основы жизни — происходят при участии так называемых нуклеиновых кислот.
Структурными компонентами последних являются мононуклеотиды — производные углеводов. Лабильность углеводных компонентов как раз и создает большие трудности при выделении и синтезе нуклеотидов.
Далее, ряд коэнзимов (низкомолекулярных органических веществ, необходимых для осуществления энзиматических реакций), таких, как аденозинтрифосфорная кислота и многие недавно открытые неадениновые нуклеотиды, представляют собой также производные углеводов (N-гликозиды). Нормальная жизнь человека и высших животных не может протекать в отсутствие гепарина (препятствующего свертыванию крови), гиалуроновой кислоты (препятствующей проникновению в ткани микроорганизмов), витамина С, являющихся углеводами или их производными. Многие явления иммунитета связаны со сложными углеводами, содержащимися в макро- и микроорганизмах; специфичность групп крови (и специфичность тканей) человека связана также с особыми полисахаридами. В медицине в настоящее время широко пользуются антибиотиками, представляющими собой производные углеводов — гликозиды. Таким образом, углеводы имеют значение в широчайшей области: от их промышленного применения до тончайших биохимических процессов, обеспечивающих ряд важнейших функций организма.
Согласно принятой в настоящее время классификации углеводы подразделяются на две основные подгруппы:
1. Простые углеводы (простые сахара) — моносахариды, или монозы, не способные гидролизоваться.
2. Сложные углеводы — полисахариды, или полиозы, составленные из различного числа остатков простых углеводов и способные к гидролизу до моносахаридов.