Эфирные масла, пахучие вещества, которые вырабатываются эфирномасличными растениями и обусловливают их запах. Синтез эфирных масел происходит в особых клетках различных органов растений. Биологическая роль этих масел окончательно не выяснена. Предполагается, например, что они являются аттрактантами или репеллентами, уменьшают теплоотдачу и т. д.
Эфирные масла — многокомпонентные смеси органических соединений, главным образом терпенов и их кислородных производных — спиртов, альдегидов, кетонов, эфиров и др. (в ряде случаев преобладает один или нескольких компонентов). Например, в розовом масле обнаружено более 200 органических веществ, однако основную массу (около 80%) составляют b-фенилэтиловый спирт и т. н. терпеновые спирты (гераниол, линалоол, цитронеллол и нерол), в мятном масле — более 100 компонентов, основными из которых (90%) являются ментол, ментон, ментилацетат и цинеол. Часто в ходе развития растения состав эфирного масла сильно изменяется. Так, кориандровое масло, полученное из цветков, содержит до 80% децилового альдегида, а выделенное из семян — 60—80% линалоола. Эфирные масла прозрачные бесцветные или окрашенные (жёлтые, зелёные, бурые) жидкости. В отличие от масел растительных, многие эфирные масла летучи. Плотность их, как правило, меньше единицы. Они практически нерастворимы в воде, хорошо растворимы в серном и петролейном эфирах, бензоле и других малополярных органических растворителях, оптически активны; под действием света и кислорода воздуха постепенно окисляются и осмоляются, что приводит к изменению их запаха.
Эфирные масла известны с древних времён. Их применяли для благовонных курений, как косметические и лекарственные средства, при бальзамировании. Эфироносная флора мира насчитывает около 3000 видов растений (в СССР ~ 1000), однако промышленное значение имеют всего 150 — 200 видов (см. Эфирномасличные растения). Большинство эфирных масел получают из тропических и субтропических растений; лишь немногие растения (например, кориандр, анис) культивируют в средней полосе. Мировое производство эфирных масел около 25 000 т (1976). В относительно крупном масштабе (не менее 1000 т) производят цитрусовые, цитронелловое, лемонграссовое, гвоздичное, мятное, кориандровое, бадьяновое и некоторые другие масла. Для выделения эфирных масел используют сырое (зелёная масса герани, базилика), высушенное (листья мяты, корни аира) и предварительно ферментированное (корни ириса, дубовый мох) сырьё, Перегонка с водяным паром (гидродистилляция) — самый распространённый метод получения эфирных масел (известны различные модификации этого способа, например обработка растительного сырья «сухим паром»), Образующуюся смесь паров эфирного масла и воды конденсируют, масляный слой отделяют; с целью более полного извлечения эфирного масла дистилляционную воду обрабатывают активным углём или легколетучим растворителем (например, серным эфиром). Эфирные масла, отдельные компоненты которых разлагаются в сравнительно жёстких условиях гидродистилляции, извлекают экстракцией органическими жидкостями (петролейным эфиром, бензолом и др.) или сжиженными газами, например CO2. Этим способом получают, например, эфирные масла из цветков жасмина, корней ириса. Остаток после отгонки растворителя обычно имеет вид воскоили мазеобразной массы (т. н. конкрет); её обрабатывают спиртом (обычно при кипячении); полученный раствор охлаждают и фильтруют от балластных веществ, эфирное масло, остающееся после удаления спирта, называется абсолютным, или абсолю. Из других методов извлечения эфирных масел распространены прессование (этим способом получают, например, эфирное масло из кожуры плодов цитрусовых) и анфлераж. Последний состоит в том, что масло испаряющееся из цветков, поглощается чистым, не имеющим запаха свиным или говяжьим жиром, нанесённым тонким слоем на стекло. Из образовавшейся душистой массы, так называемой «помады», эфирное масло извлекают растворителем. Редко применяемый метод мацерации (цветы заливают жиром, нагретым до 50—70°С) даёт масло более низкого качества, в ряде случаев натуральные эфирные масла заменяют вследствие их дефицита искусств. композициями на основе синтетических душистых веществ (так называемые искусственные, или синтетические, эфирные масла). Эфирные масла используют главным образом в парфюмерно-косметической промышленности в качестве компонентов парфюмерных композиций и косметических отдушек, сырья для получения душистых веществ (например, ментола, цитраля, эвгенола, гераниола, линалоола). Некоторые эфирные масла применяют в медицине (мятное, эвкалиптовое, анисовое), а так же в пищевой, кондитерской и консервной промышленности (мятное, анисовое, апельсиновое, лимонное, мандариновое и др.); в этих случаях из эфирных масел часто удаляют, например ректификацией или обработкой спиртом, сравнительно токсичные терпеновые углеводороды
Лит.: Горяев М. И., Эфирные масла флоры СССР, Алма-Ата, 1952, Коральник С. И., Нейман Л. Ю., Современные ресурсы и особенности производства эфирных масел, М., 1973; Guenther Е., The essential oils, v. 1—6, N. Y., 1948—52.
В. Н. Фросин.